I Faà di Bruno erano una famiglia di scienziati, di religiosi e di eroi. Francesco era sacerdote, il fratello Giuseppe era un padre Pallottino e si dedicò alle missioni; quanto a Emilio, morì nella sua nave inabissata a Lissa.

« Il nome di Francesco Faà di Bruno è legato a notevoli contributi, soprattutto a un’elegante formula per il calcolo delle derivate di ordine superiore di una funzione composta. La sua vita fu talmente avventurosa che se ne potrebbe ricavare un film: militare, musicista, architetto, ingegnere – nel 1856, commosso dalla condizione dei non vedenti, lo era anche la sorella Maria Luigia, progettò e brevettò uno scrittoio per ciechi – e, soprattutto, sacerdote e fondatore di un ordine religioso. Faà di Bruno era stato allievo di Augustin Louis Cauchy, uno dei padri dell’analisi matematica, anche lui uomo di fede vissuta. Fu infatti tra i fondatori de l’Association pour la Protection de la Religion Catholique e della Societé Catholique de Bons Livres. Le opere scientifiche di Cauchy sono state raccolte in 27 volumi. Un grande scienziato, ma anche un grande uomo che si spendeva in innumerevoli opere di carità e di apostolato culturale: ‘ benché oberato da ogni sorta di occupazioni, trovava il tempo e l’animo per andare a visitare i poveri nei loro tuguri’ racconta Faà di Bruno. Il matematico francese aveva molto a cuore anche la santificazione delle feste: grazie alla sue pressioni, molti negozi furono costretti a chiudere nei giorni festivi permettendo così ai dipendenti di andare a Messa »

Non si parla mai di questi per¬sonaggi.

« Eppure sono eccezionalmente interessanti. Penso al matematico svizzero Leonhard Euler, da noi noto come Eulero. Di religione protestante, tutte le sere riuniva la numerosa famiglia e leggeva un capitolo della Bibbia.
Eulero racconta di aver compiuto molte delle sue scoperte mentre aveva un bambino in braccio e altri marmocchi che si rotola- vano ai suoi piedi. Matematici credenti sono arcinoti a ogni studente alle prese con gli esami di geometria e analisi matematica. Per esempio, Jacques Binet, Charles Hermite e anche il boemo Bernard Bolzano, proprio quello del teorema Bolzano Weierstrass, di cui si ricordano i tentativi per dimostrare logicamente che la religione cattolica – rivelata, e quindi depositaria di risposte alle questioni fondamentali – è quella perfetta, non solo fra le religioni che esistono, ma anche fra tutte quelle pensabili. Per lui, la religione era ‘ la quintessenza di tutte le verità che ci guidano alla virtù e alla felicità’ » .

Lei è credente?

« Sono cresciuto in Alleanza Cattolica, nutrendomi della sua spiritualità ignaziana. Il mio non è un caso isolato. Secondo un’indagine condotta negli Usa, i matematici sono la categoria di scienziati in cui la percentuale di atei è più bassa. Ma, se è vero che la scienza permette solo a volte di trovare Dio, è però certo che è stato Dio a far trovare all’uomo la scienza » .

Questo perché la realtà è conoscibile?

« Facciamo una considerazione. Perché a Newton saltasse in mente di formulare un modello matematico per il moto di una mela che cade a terra, era necessario un presupposto certo: credere che una mela sarebbe sempre caduta con le stesse modalità, un minuto, un giorno o cento anni dopo. È stato proprio questo presupposto sulla logicità del creato, che è condiviso solo dalle culture occidentali, a permettere alla scienza moderna di nascere e svilupparsi. L’universo ha le sue leggi, non è capriccioso. Storici della scienza come Edward Grant e Stanley Jaki hanno individuato nell’avvento del cristianesimo una condizione addirittura necessaria – e, col senno di poi, anche sufficiente – per la nascita della scienza moderna, quella cioè che tralascia ogni considerazione di natura non quantitativa, espungendo deduzioni di carattere filosofico e limitandosi a utilizzare gli strumenti della matematica per l’interpretazione dei dati sperimentali » .

Una scienza che, quindi, nasce molto prima del secolo XVII e sboccia già nel Medioevo cristiano.

« La matematica, sia quella più astratta e simbolica, sia quella applicata alla fisica, prende il volo in epoche in cui la temperatura religiosa è alta. L’algebra vide la luce tra l’ottavo e il nono secolo nel mondo islamico e, prima che prevalesse la prospettiva teo- filosofica dei mutakallimum – secondo cui l’enunciazione di una legge fisica sarebbe in contraddizione con l’onnipotenza di Allah –, furono anche pubblicati dei manuali di dinamica dei fluidi. Nell’Europa medievale cristiana, appartenevano alla matematica due delle quattro discipline del quadrivium, cioè l’aritmetica e la geometria. La nascita della scienza moderna va perciò anticipata almeno di qualche secolo. Fino a poco tempo fa, se ne festeggiava il compleanno ricordando la pubblicazione nel 1687 dei Philosophiae Naturalis Principia Mathematica di Isaac Newton. Certo, quest’opera è in tutti i sensi moderna. Tuttavia Newton riconobbe, facendo proprio l’aforisma medievale di Bernardo di Chartres, di essere ‘ un na-no sulle spalle di giganti’. Questi giganti, oggi, sono stati identificati: Giordano Nemorario, che nel secolo XIII aveva già formulato le leggi della statica; Nicola Oresme, che aveva risolto l’obiezione più forte contro l’ipotesi di una Terra in movimento; Giovanni Buridano, che formulò la nozione di ‘ forza a distanza’, arrivata a Newton attraverso Alberto di Sassonia, Leonardo da Vinci, Giambattista Benedetti e Galileo Galilei ».

CHI È

Tra geometria e algebra omologica

Laureatosi a Napoli a 21 anni in matematica, Maurizio Bru¬netti ha con¬seguito il master e il PhD all’Università di Warwick (Gran Bretagna). Insegna dal 1996 presso la Facoltà di Ingegneria dell’Università ‘Federico II’ di Napoli come ricercatore di geometria ed è il docente responsabile di questa disciplina per i corsi di laurea della classe civile-ambientale.

La sua ricerca si svolge nell’ambito dell’algebra omologica e della topologia algebrica, una branca della matematica che, associando strutture algebriche ad oggetti geometrici, prova a individuare in questi le proprietà che rimangono inalterate quando li si sottoponga a deformazioni. (L.D.A.)

FAÀ DI BRUNO
Militare, scienziato e beato

Francesco Faà di Bruno nasce ad Alessandria il 29 marzo 1825.
Perde la madre a 9 anni. Studia dai padri Somaschi. Nel 1840 entra nell’Accademia militare.
Nel 1849 viene ferito a Novara e riceve una decorazione. Poi, per motivi di coscienza, rifiuta di battersi in duello con un ufficiale che l’ha offeso, e lascia l’esercito.
Insegna matematica ed astronomia all’università di Torino ma non può diventare professore ordinario: è un cattolico praticante, e lo Stato italiano – nel clima anticlericale di quegli anni – gli nega la nomina. È famoso il suo trattato sulla teoria delle forme binarie.
S’impegna a fondo nel sociale. Crea una rete di sostegno per le donne di servizio sfruttate che spesso diventano ragazze madri e vengono licenziate dai padroni. Fonda la congregazione delle Suore Minime di Nostra Signora del Suffragio. Perché i lavoratori non vengano ingannati sulla durata effettiva dell’orario di lavoro, esegue i calcoli per la chiesa di Nostra Signora del Suffragio, sul cui campanile (alto oltre 80 metri, la seconda costruzione dopo la Mole) disegna un orologio visibile da qualunque parte di Torino. Muore il 27 marzo 1888 e cent’anni dopo è proclamato beato. (L.D.A.)